Lady Jean Wilson OBE, 1922-2026

Lady Jean Wilson, che è scomparsa all’età di 103 anni, era la cofondatrice della Royal Commonwealth Society for the Blind (che più tardi è diventata Sightsavers) con suo marito, Sir John Wilson. La loro missione era contribuire ad eliminare la cecità evitabile e promuovere l’inclusione delle persone con disabilità.

Caroline Harper, CEO di Sightsavers, ha reso omaggio a Lady Jean dicendo: “Jean mancherà enormemente a tutti noi di Sightsavers e ci ha lasciato un’eredità incredibile. Ho avuto il privilegio di passare del tempo con lei negli anni. Si impegnava con passione nella lotta contro la cecità evitabile e nel far sì che le persone con disabilità potessero accedere all’istruzione e realizzare il proprio potenziale. Jean è rimasta attiva come vicepresidente fino alla fine: all’età di 100 anni è stata una delle relatrici principali alla nostra assemblea generale annuale. Aveva uno spirito unico e sarà sempre ricordata”.

Lady Jean e Sir John (che era cieco) si conobbero durante la seconda guerra mondiale e si sposarono nel 1944, dopo la laurea di lei. Negli anni ’50 e ’60, Lady Jean accompagnò spesso Sir John nei suoi viaggi in Africa e in Asia.

Durante questi viaggi, constatarono l’ampia diffusione della cecità e l’estrema povertà che affliggeva le persone cieche in Africa. Visitarono villaggi in cui quasi tutti avevano perso la vista a causa di malattie che portavano alla cecità. Molti anni dopo, Lady Jean ha ricordato il turbamento provato nel vedere adulti ciechi che venivano guidati da bambini o che utilizzavano delle corde per orientarsi mentre andavano a raccogliere l’acqua.

Molti dei casi di cecità evitabile che la coppia osservò erano causati dall’oncocercosi, una delle malattie tropicali neglette. Mentre si trovava vicino al letto di un fiume con Sir John, circondati dalle mosche, Lady Jean coniò il termine “cecità dei fiumi”, oggi ampiamente utilizzato in tutto il mondo per definire la malattia. Disse: “Sai, non va bene chiamare questa malattia oncocercosi. Nessuno riesce a pronunciarla o a scriverla. Certamente non è possibile raccogliere fondi per combatterla. Chiamiamola cecità dei fiumi”.

Al loro ritorno nel Regno Unito, Lady Jean e Sir John fondarono Sightsavers nel 1950, in un piccolo ufficio nel centro di Londra. Il loro affiatato team crebbe rapidamente e, nel giro di nove mesi, Sightsavers ottenne l’approvazione reale da parte di re Giorgio VI (il ruolo di patrono di Sightsavers è attualmente ricoperto da re Carlo III). Nel tempo, ricordando con tenerezza quel primo periodo, Lady Jean ha detto “Ci siamo divertiti così tanto”.

Avendo visto l’impatto della cecità sulla vita e sulle condizioni economiche delle persone, Lady Jean e Sir John compresero l’importanza di fornire istruzione e formazione ai bambini e agli adulti con disabilità, per favorirne l’indipendenza. Lady Jean, che era un’insegnante, visitò alcune scuole negli Stati Uniti dove bambini con e senza disabilità studiavano insieme. Questa esperienza fondamentale la convinse che un’impostazione inclusiva dell’istruzione avrebbe funzionato anche in altri Paesi.

Lady Jean e Sir John fondarono altre organizzazioni, tra cui la Impact Foundation, l’Hearing Conservation Council e l’International Agency for the Prevention of Blindness.

Per tutta la vita, Lady Jean è rimasta fortemente coinvolta nella missione di Sightsavers ed è stata la relatrice principale all’assemblea generale annuale dell’organizzazione nel 2023. Ha anche ricoperto la carica di vicepresidente di Sightsavers fino alla sua scomparsa. La sua passione, il suo entusiasmo e il suo impegno per migliorare la vita delle persone hanno ispirato e plasmato il lavoro di Sightsavers per oltre 75 anni.